Принцип игры в покер является очень древним. Одни из его предков – игры primero (Испания), primiera (Италия), la prime (Франция), которые упоминались в литературе по крайней мере ещё в 1526 году. В этой игре у каждого игрока было три карты, и использовались такие комбинации, как тройка, пара и флакс (флеш; три карты одной масти). В более позднем периоде истории некоторые карты имели особое значение, эквивалентное диким картам в современном покере. Примерно в 1700 году такие аспекты как ставки и блеф были использованы в игре брег в Англии (одна из четырёх карточных игр, о которых писал Эдмонд Хойл) и Покен (что означает «блефовать») в Германии. Из последней игры французы вывели подобную игру под названием Поке, в которую играли сначала во французской Америке в 1803 году, когда покупка Луизианы и Нового Орлеана сделали эти окрестности территорией Соединённых Штатов Америке. В течение следующих 20 лет поселенцы на территории Луизианы, говорящие на английском, англизировали игру, назвав её покер, и создали существенные черты современной игры.
Ранее известное упоминание о покере в американской литературе встречается в воспоминаниях (1829) Джо Коуэлла, английского актёра путешественника. Из его описания видно, что в первой американской игре играли с колодой карт, в которой на каждого игрока приходилось по пять карт, после того как все карты были сданы игроки делали ставку, а выигрывал тот игрок, у которого была лучшая комбинация из пяти карт. Такая игра практически не отличается от старой персидской игры под названием нас, в которую играли четыре человека с колодой из 20 карт, по пять карт каждому игроку. Это совпадение привело к тому, что некоторые студенты начали называть игру в покер производной от игры в нас, но эта теория была дискредитирована.
1834 год – дата второй известной ссылки на покер, где игра упоминается как уже адаптированная к современной 52-карточной колоде. Ни в одной книге не даётся описания правил игры вплоть до 1858 года, а в книгах, изданных в 1860 году игра уже не характеризируется как новая. История игры с тех пор полностью состоит из новых возможностей для стимулирования более лузовых ставок: в качестве дополнительной ценной комбинации вводятся стриты; дро, так что игроки могут остаться в игре даже если изначально они не получили хорошие руки; стад-покер, чтобы увеличить количество возможностей для торговли; и джекпоты, которые первоначально применялись только к банку, в котором каждый игрок вносил анте, что способствовало формированию необычайно большого банка с самого начала. Большинство нововведений пришлись на десятилетие между 1861 и 1870 годами, и, вероятно, были введены в таком большом количестве по той причине, что в покер играли солдаты гражданской войны в США с обеих сторон. Покер был фаворитом в салунах по всему американскому «Дикому Западу» в течение 1870-х и 1880-х годов, и, в отличие от голливудских фильмов, игра редко приводила к перестрелкам по обвинению в мошенничестве.
Распространение покера в другие страны, вероятно, началось в 1871 году, когда полковник Джейкоб Шен, консул Великобритании в США, объяснил правила игры группе джентльменов, в которую входили члены британского суда. Королева Виктория слышала об этой игре и выразила свою заинтересованность, после чего Шенк написал и конфиденциально напечатал (1872) свод правил игры, и отправил их королеве. Это самая ранняя известная работа, которая посвящена исключительно покеру, хотя раньше игра и упоминалась в различных сборниках. Покер был уже достаточно распространён в Соединённых Штатах Америки, так что Шенк описал её как «наша национальная игра». Тем не менее, это может быть только потому что все другие игры, в которые играли в Соединённых Штатах, были, несомненно, европейского происхождения. Хотя покер был в моде в британских придворных кругах в 1870-х годах, его широкое распространение в Великобритании и на континенте в целом пришлось главным образом на десятилетие между 1911 и 1920 годами, вне сомнений из-за сильного влияния американских экспедиционных сил в Первой мировой войне.
В течение почти 100 лет в Соединённых Штатах покер считался азартной игрой исключительно для мужчин, но после 1920-х годов его популярность распространилась на оба пола и все слои общества. Исследования, проведённые в середине 20-го века, показали, что покер был любимой карточной игрой американский мужчин и третьим у американских женщин (после рамми и бриджа), а в Великобритании он стал следующим после бриджа у обоих полов.
